思慕贤才，如饥似渴，如果能占据荆、益两州，守住险要的地方，
对外联合孙权，对内革新政治；
一旦天下形势发生了变化，就派一员上将率领荆州的军队直指中原一带，
将军您亲自率领益州的军队从秦川出击，老百姓谁敢不用竹篮盛着饭食，
用壶装着酒来欢迎将军您呢？如果真能这样做，
那么称霸的事业就可以成功，汉室天下就可以复兴了。”
这篇论说后世称之为《草庐对》（一说《隆中对》）。
刘备听后大赞，力邀诸葛亮出山相助，于是诸葛亮便出山入幕。
刘备常常和他议论，关系也日渐亲密。
关羽、张飞等大感不悦，刘备向他们解释道：“我有了孔明，就像鱼得到水般，
希望诸位不要再说了。”关羽、张飞等便不再抱怨。
诸葛亮所提出的《隆中对》是此后数十年刘备和蜀汉的基本国策，诸葛亮时年27岁。
建安十三年（208年），刘表的长子刘琦十分器重诸葛亮。
刘表之妻、刘琦后母蔡氏屡进谗言，刘表宠爱少子刘琮，对刘琦渐渐不悦。
刘琦数次向诸葛亮请教自安之术，但诸葛亮每每推辞，不为之谋划。
刘琦便在一次饮宴时用上屋抽梯之计令诸葛亮说出解决办法。
刘琦对诸葛亮说：“如今我们两个向上到不了天，向下接不到地，就我们两个人，
话出自你口，进入我的耳朵，无他人知晓，现在可以说了吗？”
诸葛亮无奈之下对刘琦说：“你难道看不见历史上申生在国内导致祸患，
重耳逃亡在外而获得生存吗？”刘琦意识到诸葛亮让他外出以自保。
当时黄祖被东吴杀害，刘琦便上荐为江夏太守外求自保。
建安十三年（208年）八月，刘表病逝，其二子刘琮继。
当时托名为汉相的曹操统一北方后，率20万大军南下荆楚，听到曹操南下的消息，
遣使投降。诸葛亮劝说刘备，及时攻打刘琮，可趁机占领荆州，刘备不忍。
刘备在樊城知道曹操大军南下后，率军队和百姓南逃，
曹军在当阳长坂追上并大破刘军。
同年，刘备败走夏口，而孙权之前又派鲁肃到来观察情况，
并向刘备建议向孙权求救，诸葛亮便自荐到柴桑作说客，与鲁肃结为朋友。
刘备率军到了夏口（今湖北汉口）之后，诸葛亮说：“如今态势紧急，
我请求亲赴江东求救于孙权。”当时孙权率领军队驻扎在柴桑（今江西九江），
观望事态的发展。到达柴桑后，诸葛亮面见孙权。
诸葛亮为孙权分析局势：“海内大乱，将军起兵据有江东，
刘豫州也把部众聚集在汉水之南，打算与曹操争夺天下。
如今曹操平定其他势力，基本上占据了北方，
如今南下攻破荆州，威震四海。英雄无所用武，所以刘豫州逃到了这里。
接着，诸葛亮先用二分法给孙权两个选择，“如果能以吴、
越的军力与中原之国抗衡，不如早和曹操断交”；
另一个选择则是激将法，“如果认为不能抵挡，为何不停止军事行动，
向北方称臣呢。”孙权却反问诸葛亮，刘备又为何不投降。
诸葛亮便提高刘备身价，说刘备有气节，绝不投降，以向孙权显示刘备的决心。
孙权大怒，誓言不会向曹操投降，但却有所担心，刘备还有多少兵力战斗。
诸葛亮最后才分析两军的情况，先说出自军散兵归还和关羽水军有万人，
加上刘琦凡江夏士兵亦不下万人，再说出曹军远来疲弊，追刘备时，
又用轻骑一日一夜行了三百多里，正是“强弩之末，势不能穿鲁缟”；
而且北方人不习水战，荆州百姓又是被逼服从曹操，不是心服；
最后肯定地说曹操必定可打败。孙权十分高兴，后又受到鲁肃、
周瑜的游说，决定联刘抗曹，派周瑜、程普、鲁肃等率三万水军，与曹操开战。
诸葛亮随军回到刘备处；十一月，曹操大军在赤壁遭遇孙刘联军火攻，
曹操军遭受了非常大的损失，而此时曹操军中又爆发瘟疫，曹操不得已引军北还。]
建安十三年（208年）十二月，刘备趁曹操北归之机，
听从诸葛亮之计，平定荆南四郡，任命诸葛亮为军师中郎将，
督令零陵、桂阳、长沙三郡，负责调整赋税，充实军资。
建安十五年（210年），刘备以庞统为耒阳令，庞统因没有政绩而被罢官。
诸葛亮向刘备进言，庞统有大才，不可小用。于是刘备任命庞统为治中，
与诸葛亮一样被器重，与诸葛亮并列为军师中郎将。
建安十六年（211年），益州牧刘璋在张松的怂恿下，
派法正到荆州请刘备率兵入，保护益州安全。
诸葛亮认为机不可失，劝说刘备应允。诸葛亮便与关羽、张飞、赵云等镇守荆州，
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