“阁老。”徐阶想解释。
“你厚道。”严嵩打断了他继续说道：“就像我伺候皇上，二十年了，熬到了八十，依然无法告老。一个人熬一天不累，熬十天就累了，小心一年不难，一辈子小心就难了。做我的副手，也好些年了，难为你处处让着我。”
“一人之下，万人之上；明君在位，悍臣满朝，阁老最难。”徐阶这句话说得甚是真诚，是否发自内心，在严嵩听来至少不都是虚言。
严嵩有些感动了。
尽管眼花看不真站在侧边书案后的徐阶面上的表情，他还是望着徐阶的面部：“少湖，折子要下晌才呈交皇上，烦请将椅子搬过来，我有几句话跟你商谈。”
“是。”徐阶尽管也已六十出头，这时身子依然十分硬朗，那把黄花梨太师椅轻轻一端便端了起来，稳步走到严嵩案侧放了下来。
“坐，请坐下谈。”严嵩伸了下手自己先坐下了。
徐阶礼数不废还是躬了躬腰才跟着坐了下来。
“冒昧问一言，少湖你要真心回答我。”坐得近了，严嵩望着满脸谦恭的徐阶。
徐阶道：“阁老但问就是，属下不会有一句虚言。”
“好。”严嵩赞了一句，接着仍盯着他的脸问道：“你说这世上什么人最亲？”
如此煞有介事竟问出这样一句话来，徐阶不敢贸然回答，想了想才答道：“当然是父子最亲。”
严嵩脸上浮出一丝苦涩，接着轻摇了摇头：“未必。”
徐阶更小心了，轻问道：“阁老请赐教。”
严嵩轻声道：“《诗经》云‘哀哀父母，生我劬劳’。按理说，人生在世，难报之恩就是父母之恩。可有几个做儿子的作如是想？十个儿子有九个都想着父母对他好是应该的，于是恩养也就成了当然。少湖，你我都是儿孙满堂的人，你应该也有感受，父子之亲只有父对子亲，几曾见子对父亲？”
这番话岂止推心置腹，简直脾肺酸楚，徐阶那股老人的同感蓦地随着涌上心头，但很快又抑住了。
面前这个人毕竟是严嵩，是掌枢二十年的权相，当此朝局暗涌湍急之际，也明知自己并非他的心腹，这时为什么说这个话？
徐阶不敢接言，只是也望着他，静静地听他说。
严嵩也正望着他，想他接着自己的话说个一句半句，无奈徐阶默如孩童般，一副洗耳恭听的样子，知道要转换话题了。
“你不好答，我们就说另外一件事吧。”严嵩依然面目和煦：“你说今日皇上写了个‘贞’字给我们，是什么意思？”
徐阶想了想，说道：“天有四德，‘亨利贞元’。”
“少湖啊。”严嵩这一声带着叹息：“老夫如此推心置腹，你又何必还这般疑虑重重。你真就不知道皇上写的这个‘贞’字的圣意？”
徐阶岂有不知之理，此时仍然大智若愚：“贞者，节也。圣意应该是提醒你我要保持晚节。”
严嵩的脸没有了和煦，换之以凝重，紧盯着徐阶浑浊的眼睛：“如何保持晚节？”
徐阶的脸色也凝重了：“请阁老赐教。”
严嵩不再绕圈：“用好自己的人！”
徐阶：“请阁老明示。”
严嵩：“那我就明说了吧。胡宗宪是我的学生，他的字叫汝贞；赵贞吉是你的学生，他的名也有个贞字。皇上这是告诉你我，东南的大局、开海的大局、变法的大局，要你我用好胡汝贞和赵贞吉！徐阁老以为然否？”
徐阶这就不能不表态了：“皇上圣明，阁老睿智，应该有这一层意思在。”
严嵩笑了笑：“这就是我刚才问你这世上什么人最亲的缘故。有时候最亲的并不是父子，是师徒！”
“儿子将父母之恩视为当然，弟子将师傅之恩视为报答。少湖，为了皇上，为了我大明的江山社稷，这一次变法一定要推行，一定要推行好。”
“严世蕃有私心，难堪大任，我这边只有靠胡汝贞去维持，你那边要靠赵贞吉去维持。你认为如何？”
徐阶久久不言。
反抗嘉靖，他是不敢的。
张居正以“摊丁入亩”得了圣眷，一朝自绝于清流。
在即将到来的暴风雨中，他徐阶又何去何从？
徐阶微微颔首。
严嵩也是稍稍松了一口气，一个贪官要是没了用处，那就真的离死不远了。万幸，他还有胡宗宪……
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